Capítulo 153: Cada um com sua ambição (Parte 5)

Xiaofeng sentia-se ao mesmo tempo culpada e atormentada, convencida de que o estado atual de A-Yu era fruto de sua própria incapacidade em cuidar da filha. Deixando de lado a questão de saber se alguém estaria disposto a desposá-la no futuro, mesmo que o fizesse, quem jamais cuidaria de A-Yu com a mesma dedicação minuciosa de seus próprios pais? Naquela altura, A-Yu certamente sofreria injustiças e amargaria desgostos.

Se optassem por não a casar e a mantivessem em casa para o resto da vida, tudo estaria bem enquanto estivessem vivos, mas, quandopartissem, a responsabilidade recairia sobre os ombros do irmão, A-Ran. E se A-Ran também já não estivesse? O coração humano é um abismo intransponível; sem qualquer capacidade de autodefesa, qual seria o destino de A-Yu?

Sempre forte e avessa a derramar lágrimas levianamente, Xiaofeng quase só chorava por causa de A-Yu nestes últimos anos. Comovido e profundamente angustiado com o espetáculo daquela dor, Qu Boya envolveu-a num abraço e consolou-a com voz suave.

Enquanto o casal se entregava àquela angústia, um criado irrompeu a correr pela porta adentro para anunciar:
— Senhora! Senhor! Desgraça das maiores, o Segundo Príncipe desapareceu! A Nobre Consorte Yun está a vasculhar o palácio de alto a baixo!

Xiaofeng sobressaltou-se, incapaz sequer de enxugar as lágrimas:
— Como pode uma criança desaparecer assim do nada? O que se passa?

Foi Qu Boya quem recuperou a serenidade primeiro, ordenando:
— Vai ao quarto do Primeiro Jovem Mestre ver se ele lá está.

O criado assentiu repetidas vezes, disparou para fora e regressou num ápice:
— O quarto do Jovem Mestre está vazio, e os aposentos do Jovem Mestre Pei também.

Qu Boya e Xiaofeng entreolharam-se, começando a suspeitar da verdade.

Ao saber da notícia, Li Chengbi ficou estupefacto durante um longo bocado, demorando a recuperar o sentido. A sua reação imediata foi também culpar A-Ran. Embora Xiaofeng estivesse furiosa e tivesse ido ter com ele para lhe pedir satisfações, ela própria era mãe e jamais seria capaz de raptar uma criança; já A-Ran, jovem e impetuoso, era perfeitamente capaz de tal ato.

Incapaz de consolar a Nobre Consorte Yun, que chorava desconsolada, Li Chengbi apressou-se a ir aos aposentos de Xiaofeng para tirar limpos os factos. Ao saber que A-Ran não se encontrava, deu o caso como provado por A-Ran. Com frieza, Xiaofeng retorquiu:
— A-Ran não está cá, decerto, mas isso não prova que tenha sido ele. Acusações sem provas valem o quê? Onde estão as evidências?

Contendo-se com esforço, Li Chengbi ponderou:
— Eu sei que estás encolerizada com o ultraje que Yun Da infligiu a A-Yu, mas isso nada tem a ver com A-Xian. Que idade tem ele? E se lhe suceder alguma desgraça? Compreendo que A-Ran tenha querido vingar a irmã; fazemos assim: eu entrego-te Yun Da para o castigares como entenderes, desde que peças a A-Ran para devolver A-Xian.

Vendo que ele teimava em atribuir a culpa a A-Ran, Xiaofeng abriu a boca para replicar, mas Qu Boya deteve-a com um gesto. A voz de Qu Boya soou ainda mais gélida:
— A-Ran não está presente. Discutiremos o assunto quando ele regressar. Se foi verdadeiramente ele o autor, eu, na qualidade de pai, encarregar-me-ei de o disciplinar; mas, se for inocente, não permitirei que o acusem levianamente.

Mal terminara de falar, ouviram-se as gargalhadas de A-Ran e Pei Sihan ecoando do exterior:
— ...Foi deveras reconfortante!

Ao entrarem e depararem com um círculo de olhares intensos fixados neles, ambos estancaram, momentaneamente confusos. Qu Boya adiantou-se e perguntou:
— Onde andastes a horas tão tardias?

A-Ran respondeu:
— Fui tratar de assuntos necessários, mas...

Olhou de soslayo para Li Chengbi e continuou:
— Já me vieram caçar? Ora bem, assumo a culpa: fui eu que levei o rapaz. Fi-lo para vingar A-Yu. Quem o mandou chamar-lhe tonta?

À primeira metade da frase, o semblante de Li Chengbi suavizou-se por instantes, mas a última palavra fê-lo sobressaltar-se de novo:
— A quem te referes?

A-Ran sorriu:
— Que ironia. Refiro-me exatamente à pessoa que procurais.

Xiaofeng foi a primeira a decifrar o enigma:
— Estás a falar de Yun Da?

A-Ran assentiu:
— Exatamente. Confesso que Sihan e eu ensacámos o indivíduo e lhe aplicámos uma boa tareia para vingar A-Yu. Ora essa, não era porventura por Yun Da que andáveis a suspirar?

Qu Boya inquiriu:
— Vistes por acaso o Segundo Príncipe?

Surpreendido, A-Ran abanou a cabeça. Pei Sihan juntou-se-lhe, intrigado:
— Apenas demos uma lição a Yun Da. Que aconteceu ao Segundo Príncipe? Também desapareceu?

O rosto de Li Chengbi alterou-se de cor sucessivas vezes, incapaz de articular uma única palavra. Demorou longos minutos até ordenar que fossem em socorro de Yun Da.

Yun Da fora enfiado num saco de serapilheira e severamente espancado; além de ficar com o rosto tumefacto, tinha ambos os braços partidos e uma perna fraturada. Fora abandonado no meio de arbustos, gemendo de dor, onde as patrulhas o tinham encontrado; julgando tratar-se de um intruso, tinham-no agredido ainda mais à pancada. Resgatado por fim, jazia imóvel na cama, respirando a custo, num estado muito próximo do óbito.

Se por um lado A-Ran confessara sem vacilar o espancamento de Yun Da, por outro mostrava-se totalmente alheio ao desaparecimento do herdeiro. Sem provas nem pretextos para continuar a acusá-lo, Li Chengbi viu-se obrigado a mandar tratar dos ferimentos de Yun Da, ordenando simultaneamente uma rusga minuciosa por todo o palácio e o interrogatório nas portas acerca de qualquer indivíduo visto a sair com um recém-nascido.

O comando da guarda imperial estava entregue a Helian Wen. Perante tal calamidade, a sua responsabilidade era incontornável; contudo, apresentou-se a prestar contas com um ar sumamente injuriado, jurando não ter descurado o dever por um segundo sequer: embora tivesse ajudado a desferir um pontapé em Yun Da durante a surra, ignorava em absoluto o paradeiro do Segundo Príncipe.

Filho de Helian Zhuo, Helian Wen fora criado por Li Chengbi com o afeto reservado a um sobrinte. Além disso, confidenciava na sensatez do rapaz, julgando-o incapaz de semelhante insensatez.

Recuperados os sentidos, a Nobre Consorte Yun pranteava e suplicava a Xiaofeng que lhe devolvesse a criança. Xiaofeng, encolerizada, considerava-se a maior vítima daquela injustiça — que insensato se lembraria de raptar um bebé de poucos meses?

Diante de Li Chengbi e da Nobre Consorte Yun, interrogou A-Ran com severidade. Com compostura inabalável, o jovem replicou:
— Que os estranhos desconfiem de mim, compreendo; mas por que razão a minha própria mãe duvida da minha palavra? Caso persistam as dúvidas, estou pronto a assinar um termo de responsabilidade para encontrar o Segundo Príncipe e limpar o meu bom nome.

O semblante de Xiaofeng enterneceu-se um pouco:
— Sendo meu filho, como poderia eu duvidar de ti? São os outros que te apontam o dedo, e, se eu não te fizesse estas perguntas, acusar-me-iam de parcialidade. Desde que tu não tenhas mão nisto, o assunto não nos diz respeito, e não tens de andar a caçar a criança alheia.

Despertado a altas horas da madrugada pelo tumulto e confrontado com tal catástrofe, Li Chengbi sentia a cabeça a estalar de dor à medida que a aurora se aproximava sem que houvesse rumo à vista. Após meditar por breves instantes, instruiu Helian Wen:
— Reforçai a guarda nas portas e revistai cada canto do palácio. Ocultar um adulto pode ser viável, mas uma criança chora e agita-se facilmente, sendo impossível de esconder por muito tempo. Verificai se escapou algum detalhe e ordenai ao teu pai que mobilize as tropas pela cidade para averiguar se andam elementos suspeitos à solta. O Segundo Príncipe tem de ser encontrado a todo o custo.

Helian Wen acatou prontamente a ordem. Com um sorriso irónico, A-Ran perguntou:
— Desejas que preste auxílio?

Li Chengbi fitou-o em silêncio, sem articular palavra.

No fundo, a desconfiança em relação a A-Ran persistia-lhe no íntimo; faltavam-lhe apenas as provas!

O dia decorreu por inteiro. O palácio foi vasculhado de fio a pavio por cinco ou seis vezes, sem rasto da criança, e as buscas de Helian Zhuo na cidade revelaram-se igualmente infrutíferas. Com a afluência de embaixadas de todas as nações, Chang'an transbordava de animação como nunca, e um fluxo incessante de forasteiros de toda a espécie entrava e saía da urbe. Suspeitos não faltavam, mas nenhum possuía a ousadia e a perícia necessárias para surrupiar o príncipe herdeiro do interior da cidadela imperial.

Retidos nos seus aposentos ao longo do dia, sem permissão para circular, A-Ran e Pei Sihan aceitaram o confinamento sem protestos. Ao inteirar-se dos relatórios de Helian Zhuo e Helian Wen, Li Chengbi convenceu-se de que o raptor só podia ser A-Ran; a questão era descobrir como arrancar-lhe a confissão.

Após ponderar alternativas, mandou chamar Li Qian.

Como, na noite do incidente, Li Qian se encontrava a prestar filial assistência a Consorte Secundária Guan durante as buscas no palácio, ninguém o visara nem interrogara. Ao receber a convocatória de Li Chengbi, sentiu legítima estranheza.

Fossando o olhar naquele filho simultaneamente familiar e distante por longos instantes, Li Chengbi inquiriu:
— Tiveste alguma participação na punição que A-Ran infligiu a Yun Da?

Com total franqueza, Li Qian assentiu:
— Participei. A-Ran, Sihan e eu raptámos Yun Da a horas mortas. A-Ran alegou que o meu envolvimento poderia acarretar-me problemas e indispor-me com o senhor meu pai, ordenando-me que regressasse de imediato para junto de minha mãe. Assim, caso houvesse investigações, eu teria o testemunho materno a atestar a minha ausência.

Li Chengbi prosseguiu:
— E o desaparecimento de A-Xian? Tens alguma ligação a isso?

Li Qian abanou a cabeça:
— Ignoro em absoluto. Apenas nos limitámos a capturar Yun Da para vingar A-Yu, nada mais fizemos. E mesmo que pretendêssemos raptar o Segundo Príncipe, que préstimo nos faria uma criança de colo? Quem cuidaria dela? Seria um fardo insuportável.

Suspirando, Li Chengbi ponderou:
— Em todo o caso, és meu filho, e A-Xian teu irmão. Falo-te com franqueza: este rapto tem todas as marcas de ter sido obra de A-Ran. Aconselha-o a restituir a criança, quaisquer que sejam as suas razões.

O semblante de Li Qian endureceu:
— Se o senhor meu pai desconfia de A-Ran, eu confio nele plenamente. Que o leva a afirmar com tanta certeza que foi ele? Não poderá ter sido obra de outrem?

Li Chengbi sobressaltou-se:
— Outrem?

Li Qian confirmou com a cabeça:
— Decerto. Alguém movido por ódio contra vós ou contra a Nobre Consorte Yun? Afinal, quem ofendeu A-Yu foi Yun Da, e não o recém-nascido. Por muito que A-Ran desejasse vingança, nunca desceria ao ponto de atacar uma criança.

Li Chengbi mergulhou em profundas cogitações. Ódio contra si e contra a Consorte Yun?

A primeira suspeita recairia sobre a Consorte Secundária Guan; contudo, faltavam-lhe os meios. Conhecia de sobra a rede de apoios que ela dispunha após dezenas de anos no recôndito do palácio, e não teria sido ela. Nutrisse ela tal rancor, nunca teria consentido que o Segundo Príncipe nascesse nem que completasse o primeiro mês de vida sem percalços.

Quanto aos restantes, careciam quer de capacidade, quer de motivação.

Observando a expressão franzida de Li Chengbi, Li Qian sugeriu em voz baixa:
— Tenho uma hipótese a ponderar, caso o senhor pai queira escutá-la.

Li Chengbi instou-o:
— Fala.

Li Qian murmurou:
— Julgo que a autora poderá ser a Nobre Consorte Dowager Xiao.

Li Chengbi sobressaltou-se vivamente:
— Xiao Qingcheng?

Li Qian confirmou:
— Ela convidou-nos para um banquete, a mim e a A-Ran, com o desígnio oculto de unir A-Mei a A-Ran em matrimónio. Como A-Ran recusou tal rumo e abandonou o banquete sem se despedir, a Consorte Dowager enfureceu-se grandemente. Pensei comigo: ao desejar A-Ran como genro, o seu intuito último seria aliar-se à família Tantai para consolidar o seu poderio. Consta também que outrora acalentou o sonho de restaurar a dinastia deposta. Se foi ela a ordenar o rapto do Segundo Príncipe para, no futuro, manipular o imperador à custa de um refém, não será uma hipótese plausível?