Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: Cada Um com Seus Objetivos (Nove)

No décimo sétimo ano do reinado de Li Chengbi, na noite de véspera de Ano Novo, Xiao Qingcheng e a Concubina Imperial Yun conspiraram para encetar uma rebelião, mergulhando imediatamente toda a cidade de Chang'an num banho de sangue.

Aran e Pei Siduan esconderam-se na câmara secreta da Mansão do Duque de Xunguo, aguardando que mais uma vaga de buscas passasse. Desta vez, a lua já ia alta no firmamento quando Zhao Siduan finalmente se apressou a chegar para retirar ambos do refúgio subterrâneo. Ele disse:
— Já consegui averiguar as notícias. Sua Alteza, o Príncipe de Jin, juntamente com a Princesa de Jin e a Imperatriz, foram encerrados no Palácio Changchun. O interior do palácio encontra-se totalmente sob o controlo da Concubina Imperial Yun. Um decreto imperial acabou de ser promulgado, declarando que o Imperador está gravemente enfermo, elevando o segundo príncipe, Li Xian, ao posto de Príncipe Herdeiro, e convidando os embaixadores tibetanos a agirem em nome da regência.

Aran não conteve o riso:
— Convidar embaixadores tibetanos para exercer a regência? Isto é verdadeiramente ridículo.

Zhao Siduan abanou a cabeça num gesto de desamparo:
— Ainda tens disposição para rir? Nestes últimos dias, tenho entrado no palácio diariamente, mas não tenho conseguido de forma alguma avistar o Imperador. Estou deveras preocupado; neste momento, o mais urgente é conseguir ver o Imperador com os meus próprios olhos.

Contendo o riso, Aran respondeu:
— Tio Zhao, não se preocupe, deixe este assunto comigo. Aproveitarei a noite que se avizinha para entrar sorrateiramente no palácio, verificar o estado de saúde do Imperador, e logo que regresse voltaremos a ponderar a melhor estratégia.

Zhao Siduan anuiu repetidamente com a cabeça, recomendando com insistência que Aran tivesse o máximo de cautela.

Enquanto observava a silhueta de Aran a afastar-se, recordando os acontecimentos da noite de Ano Novo, Zhao Siduan não pôde evitar um profundo suspiro.

Naquela noite de Ano Novo, os oficiais civis e militares tinham-se reunido no palácio para participar no banquete festivo, sem imaginar que o vinho ingerido estava batizado com drogas. Todos os dignitários foram postos sob prisão domiciliária, encontrando-se ele próprio entre eles. Mais tarde, após recuperar a consciência, por ser um antigo funcionário da dinastia anterior, obteve permissão para regressar a casa a salvo, sob a garantia e patrocínio de Xiao Qingcheng, sem sofrer quaisquer danos de maior.

Pelo contrário, o pai e o filho Helian Zhuo e Helian Wen não tinham sido libertados. Zhao Siduan consumia-se em inquietação dia e noite, até que, por mero acaso, se cruzou com Aran e Pei Siduan, que fugiam de perseguidores. Arriscando-se, escondeu a dupla na sua residência e, após um interrogatório minucioso, soube que ambos tinham permanecido ocultos no palácio durante todo aquele tempo, tendo pleno conhecimento de cada evento ali ocorrido, embora fossem demasiado jovens e débeis para prestar auxílio efetivo.

Os captores tinham passado pela residência dos Zhao em várias ocasiões para efetuar buscas, saindo sempre de mãos vazias. Contudo, Zhao Siduan não ousava descurar a vigilância; se a situação não estivesse verdadeiramente crítica, jamais teria permitido que Aran se expusesse a tal perigo.

Mais uma vez, Aran e Pei Siduan infiltraram-se no palácio. Embora estivesse agora fortemente guardado, não faltavam brechas no perímetro. Dirigiram-se primeiro ao Palácio Changchun para conferenciar com Li Qian. Para além dos sete ou oito guardas à entrada, todo o complexo estava envolto numa quietude sepulcral. Ao constatarem que Aran e Pei Siduan saltavam das traves do telhado, tanto Li Qian quanto Guan Qiuniang iluminaram os rostos com súbita esperança.

Shi Lianniang, a esposa de Li Qian, correu agilmente para a entrada a fim de vigiar o exterior, enquanto Aran baixava o tom de voz para indagar:
— Eles não proclamaram que Li Xian seria o herdeiro? Porque razão não te eliminaram?
Li Qian abanou a cabeça:
— Não faço ideia. Mas o que te traz por aqui?

Aran esboçou um sorriso e perguntou:
— Sabes para onde foram levados o tio Helian e Helian Wen?
Li Qian replicou:
— Xiao Qingcheng sequer conseguiu capturá-los. É provável que já tenham conseguido escapar.

Após um breve momento de reflexão, Aran ponderou:
— A cidade de Chang'an encontra-se cercada por cem mil soldados sob o comando de Xu Chou. Mesmo que cheguem reforços leais à coroa, receio que seja necessária uma batalha árdua. Na minha opinião, em vez de esperarmos, deveríamos avançar de dentro para fora e tomar o controlo do palácio imperial.

Confuso, Li Qian questionou:
— Queres dizer...?
Aran esclareceu:
— O passo primordial é conseguir avistar o Imperador.

Li Qian informou:
— Eu sei. O meu pai tem estado prisioneiro no Salão Chongde. Os guardas à porta entram a cada quarto de hora para inspecionar o aposento. Não poderei acompanhar-vos, por isso peço que tenham a máxima cautela.
Aran assentiu com a cabeça e, acompanhado por Pei Siduan, dirigiu-se ao Salão Chongde.

Apesar de se encontrar sob prisão domiciliária, Li Chengbi beneficiava de um tratamento aceitável e não fora submetido a grandes privações. No entanto, exibia o cenho franzido, percorrendo o salão de um lado para o outro a passos largos, sob a vigilância constante de dois guardas.

Aran fez um gesto a Pei Siduan, que anuiu em silêncio e desapareceu furtivamente na penumbra. Pouco depois, eclodiram ruídos no exterior do salão, seguidos pelo retinir metálico de espadas em combate. Os guardas no interior mudaram imediatamente de expressão e precipitaram-se para fora. Até Li Chengbi, movido pela curiosidade, aproximou-se da janela para observar o alvoroço. Vendo o salão completamente deserto, Aran revelou-se. Ao deparar-se com ele, Li Chengbi ficou estupefacto de espanto, sentimentos logo sucedidos por uma imensa alegria.

Num tom sussurrado, Aran disse:
— Deixemos as formalidades de lado, ordene o que for necessário que eu cumprirei.

Li Chengbi retirou do interior das suas vestes um talão militar que trazia oculto e entregou-o a Aran:
— Na Aldeia Yushan, a vinte milhas de Chang'an, há cem mil soldados embrenhados nas montanhas. O talão militar serve de senha e símbolo de reconhecimento. Leva-o contigo para encontrar o general He Chun, o comandante supremo; ao entregares-lhe o talão, ele conduzirá as tropas em socorro do trono.

Aran assentiu sem hesitar, recebeu o sinete e desvaneceu-se novamente através do telhado. Só então Li Chengbi sentiu o espírito apaziguado, dissipando-se a anterior agitação; sentou-se placidamente a aguardar notícias do exterior.

Aran emitiu um sinal para Pei Siduan. Após enfrentarem algumas dificuldades para despistar os perseguidores, decidiram dividir-se em duas frentes: Pei Siduan regressaria junto de Zhao Siduan para transmitir as novidades, enquanto Aran partiria da cidade a galope sob o manto da noite.

Os guerreiros da Aldeia Yushan constituíam uma carta oculta que Li Chengbi cultivara em segredo, inspirando-se nos métodos outrora utilizados por Xiaofeng para treinar guardas sombrios. Ao longo de dezassete anos, Li Chengbi reunira um efetivo de cem mil homens, cada um demonstrando uma lealdade inabalável, preparados precisamente para momentos de crise extrema como aquele.

Montado num corcel veloz, Aran transpôs os muros da cidade. Munido daquele talão, mobilizar os cem mil combatentes revelou-se uma tarefa simples. Uma espada afiada durante dez anos aguardava finalmente o momento de testar o seu gume. Aquela força formidável irrompeu com a ferocidade de feras selvagens, cercando Chang'an no espaço de dois dias e estabelecendo uma linha de confronto direto contra as tropas de Xu Chou.

Apesar da surpresa perante o aparecimento súbito daquela hoste formidável, a Concubina Imperial Yun e Xiao Qingcheng não tardaram a urdir uma contramedida. Utilizaram as vidas de Li Chengbi e do príncipe Li Qian como reféns para chantagear He Chun e forçá-lo a recuar, paralisando temporariamente qualquer iniciativa de avanço por parte do general.

Afinal, aqueles dois representavam a totalidade da linhagem sobrevivente da dinastia Li. Embora Li Xian fosse o segundo príncipe, o facto de carregar sangue da realeza tibetana votá-lo-ia irremediavelmente ao esquecimento político assim que o conflito chegasse ao fim.

Hesitante, He Chun voltou o olhar para o jovem mensageiro. Aran já antecipara tal cenário; receiava que esse fosse precisamente o verdadeiro desígnio pelo qual Xiao Qingcheng poupara a vida de Li Chengbi e Li Qian até ao momento, utilizando-os como escudo contra as forças de socorro.

O objetivo supremo da campanha de resgate consistia em salvar o soberano. Ignorar a vida do imperador em prol de um ataque frontal, provocando o seu falecimento acidental, constituía uma responsabilidade que ninguém ousaria assumir.

Aran propôs a He Chun:
— General He, conheço perfeitamente a topografia do palácio. Dividamo-nos: o senhor permanecerá acampado fora dos muros fingindo ceder e negociando com Xu Chou, enquanto eu retorno ao palácio. Se conseguir extrair o Imperador e o Príncipe Herdeiro, será o desfecho ideal; caso contrário, repensaremos a tática.

Após refletir breves instantes, He Chun inquiriu:
— Que grau de certeza possui o Jovem Mestre Tantai?

Aran ponderou antes de responder:
— Uma vez que Xiao Qingcheng utiliza o Imperador como refém, a vigilância será rigorosa. Garantias absolutas não existem, mas decerto conceberei um plano. Estimo uma probabilidade de sucesso em redor de setenta por cento.

He Chun assentiu com firmeza:
— Sendo assim, os assuntos no interior de Chang'an ficam entregues ao Jovem Mestre Tantai, enquanto eu me encarregarei de neutralizar Xu Chou.

Com o plano delineado, separaram-se para cumprir as respetivas missões. Contudo, em vez de reentrar diretamente no palácio, Aran rumou ao Pavilhão Fangchun em busca de Amei.

Na realidade, o intento de Xiao Qingcheng passava por elevar Amei ao trono como imperatriz soberana. Embora cooperasse com a Concubina Imperial Yun, desvalorizava-a por completo, assumindo a dianteira de todas as manobras políticas enquanto mantinha Amei estritamente resguardada e protegida no Pavilhão Fangchun.

Após superar diversas dificuldades, Aran conseguiu infiltrar-se e avistar Amei. Ao deparar-se com ele, a jovem manifestou surpresa, mas absteve-se de gritar ou dar o alarme, deixando transparecer no semblante um tom de desdém:
— Vieste pedir-me clemência?

Aran esboçou um sorriso divertido:
— Quão excessiva é a tua autoconfiança. Mesmo que o golpe da tua mãe coroe com êxito, jamais haverá um dia em que eu precise de recorrer a ti. Se me foi possível entrar aqui sem esforço, raptar-te para chantagear a tua mãe não seria tarefa difícil, mas não tenciono fazê-lo.

A expressão defensiva de Amei foi-se desvanecendo gradualmente enquanto fitava Aran:
— Então, com que propósito vieste?

— Naturalmente, para te salvar. Desconheces decerto que a Concubina Imperial Yun pretende entronizar Yun Da e forçar-te a desposá-lo para assumires o trono como sua rainha — revelou Aran.

O semblante de Amei contraiu-se num sobressalto:
— É impossível!

Aran riu-se:
— Sei perfeitamente que os planos teus e da tua mãe diferem disso. Mas não te esqueças de que a tua mãe atua isolada, ao passo que a Concubina Imperial Yun dispõe de todo o Tibete como retaguarda. Com a captura dos príncipes da família Li, a Concubina embriagou-se de triunfo e acabou por verbalizar tais intenções. O meu objetivo inicial era resgatar A-Qian, mas estou disposto a permutar esta informação contigo: pouco me importa a sorte de Li Chengbi, mas não permitirei que causem dano a A-Qian.

Amei retorquiu:
— Não almejas salvar Li Chengbi para obter honrarias e mérito?

Aran soltou uma gargalhada:
— Mérito para quê? Já o disse, renego fortunas e glórias. Em termos de riqueza, os negócios sob a tutela de minha mãe bastam para sustentar dez gerações; quanto ao prestígio, sou por direito o herdeiro principal da família Tantai; e no tocante ao poder, o meu pai reina como soberano de Khotan. Uma vez regressado a Khotan, poderei ascender eu próprio ao trono, sem necessidade de curvar a espinha como cortesão submisso. Anseio apenas por uma existência pacífica. Quem quer que ocupe o trono pouco importa para a família Tantai. O meu único desiderato cinge-se à vida de A-Qian; ele é o meu dileto irmão de armas, e jamais assistirei inerte à sua morte injusta.

Com notória presteza, Amei concordou:
— Muito bem, aceito o pacto. Ajuda-me a eliminar Yun Da e asseguro-te a libertação de Li Qian, estendendo-a inclusivamente à sua esposa e progenitora.

Estendendo a mão, Aran propôs:
— Acordo selado por palavra e palmas cruzadas. Antes do cair da noite de amanhã, trarei a cabeça de Yun Da como oferenda.

Eliminar Yun Da era tarefa de extrema simplicidade para Aran; contudo, em vez de cumprir a promessa de entregar a cabeça a Amei, transportou-a diretamente à presença da Concubina Imperial Yun.

Ao deparar-se com os restos mortais do irmão mais novo a quem tanto acarinhava, a Concubina Imperial Yun foi tomada por um choque violento, seguido por um luto lancinante e, por fim, por uma fúria cega, fitando Aran com um ódio visceral.

Este encolheu os ombros e ponderou:
— Não restem dúvidas, foi obra de Xiao Qingcheng. Ela tomou conhecimento dos vossos desígnios e desaprovou que a própria filha se limitasse ao posto de mera consorte, pelo que optou por cortar o mal pela raiz.

Apesar da aliança estabelecida, a relação entre a Concubina Imperial Yun e Xiao Qingcheng assentava exclusivamente em interesses recíprocos, sendo a confiança mútua extremamente frágil. Diante daquela revelação, a Concubina acreditou prontamente na versão apresentada:
— Por que razão vieste revelar-me isto?